发射“天宫一号”是中国载人航天工程“三步走”的第二步。第一步载人飞船阶段，已经通过神舟五号、六号圆满完成，把航天员送上天，完成了多人多天飞行，而且能准确回到预定地点；中国载人航天工程的第三步是建立可独立运作的空间站。
　　　　空间技术专家戚发轫透露，“天宫一号”发射后，将在2年内逐步实现与神舟八号、九号、十号的三次交会对接试验。此后，“天宫一号”可以被改造为一个短期有人照料的空间实验室。
　　　　戚发轫介绍说，空间实验室阶段是目前正在进行的阶段。它的第一个技术关键是出舱活动，神舟七号完成了这个任务；第二个技术关键是交会对接，通过“天宫一号”在太空飞行2年左右的时间里，先后完成与神舟八号、九号、十号的太空对接，突破并基本掌握航天器交会对接技术。目前，国外交会对接技术已趋成熟，开始应用在大型航天器组装上。第三个技术关键是补给，为飞行器补给推进剂、空气、水、食品等；第四个技术关键则是再生式生命保障系统。神舟八号是无人飞船，神舟九号、十号是载人飞船，将搭载2到3名航天员。
　　　　中国工程院院士张履谦表示，空间站是航天事业发展的一个必然趋势，它代表了一个国家的航天国力。如果我们现在不去掌握这项技术，等到需要使用空间站时再来建造就会落后了。“天宫一号”建成后，可以用来进行科学实验、生产、太空观测、侦察、在太空中储备物质等多种用途。
　　（据新华社8月17日电）