新华社11月16日电 中国载人航天工程新闻发言人16日宣布，根据天宫一号/神舟八号交会对接任务总指挥部会议决定，神舟八号飞船返回舱将于17日19时许返回地面。
　　　　北京时间16日18时30分，在北京航天飞行控制中心的精确控制下，神舟八号飞船与天宫一号目标飞行器成功分离。在完成返回前状态检查测试和一系列准备工作后，北京航天飞行控制中心将于17日对飞船实施返回控制。目前，着陆场系统已做好飞船搜索回收各项准备。
　　　　据北京航天飞行控制中心副总设计师李剑李剑介绍，目前计划安排飞船在撤离一天后返回，而非飞船与天宫一号分离后立即返回，主要是在程序设计上为返回前轨道的偏差留有调整余地，“返回程序的准备也需要一定时间，还要考虑主着陆场气象条件等很多因素。”同时，还要考虑到飞船的轨道是两天回归。“现在飞船每天都能保证返回，但最好的状态是两天一次的返回。”李剑说，综合多种因素考虑，神舟八号应做好全面准备后再以最好时机返回。
　　　　载人航天工程着陆场系统总指挥张海东介绍，返回舱回收过程主要包括四个阶段：
　　　　跟踪测量阶段。按照飞船的飞行程序，当飞船制动发动机点火26分钟后，返回舱就会飞到着陆场上空，白云鄂博场区的雷达首先捕获目标，并对其弹道进行测量，引导后续测控设备跟踪。位于大庙场区的USB设备随后跟踪，同时接收飞船遥测数据并向飞船发出遥控指令。在主伞打开后，利用光学设备拍摄飞船降落全过程。
　　　　搜索寻找阶段。按照程序，飞船落地前直升机就起飞到待命空域，利用直升机上装备的定向设备接收飞船发射的信号，确认飞船的位置。由于是夜间搜索飞行，直升机在到达返回舱地点上空后，需要持续一段时间对返回舱的状态、姿态，以及现场地形进行确认，随后指挥直升机首先在附近选择合适的地方降落，并指挥其他直升机降落。
　　　　现场处置阶段。此时地面分队陆续赶到，按照工作流程对返回舱进行处置，主要包括外观检查、舱内气体检测、微生物检测、有效载荷的拆卸。
　　　　回收转运阶段。将有效载荷快速运到中科院，将返回舱运到呼市火车站再到北京交给有关单位。