在北京时间1月11的NBA常规赛中，卫冕冠军达拉斯小牛在客场以100-86轻取底特律活塞，中国球员易建联从NBDL归队，进入了赛前大名单，并在比赛最后阶段出场，他出战5分24秒，没有机会投篮，只抢到一个篮板，并用犯规阻止了一次对手的快攻。不过，能回到NBA球场，这本身就是一种胜利，毕竟，阿联已经272天没有踏足NBA赛场了。
　　　　这点时间，当然不够阿联发挥，但能够上场，这就已经让人欣喜，毕竟，阿联已经很久没有踏足NBA球馆的地板了--阿联上一次出场，还要追溯到北京时间2011年4月14日，当时奇才客场93-100不敌克里夫兰骑士，阿联作为替补大前锋出场24分钟，10投4中拿到10分12篮板1封盖的两双完美成绩。而在此之后，阿联在没有踏足NBA的球馆，从2011年4月14日到2012年1月11日，时隔272天。
　　　　客观来说，小牛确实强手如云，也是阿联所效力的最强球队。但在这里，阿联并非没有出场机会。ESPN达拉斯驻站专家杰夫-韦德就表示，"伊恩-马辛米虽然今年打得不错，但小牛还是该把马辛米的全部中锋出场时间都给易！"很明显，即便是达拉斯本土篮球专家，也很希望阿联能为这支暮气沉沉目前不太在状态的卫冕冠军带去活力。
　　　　全场比赛，阿联只打了不到5分半钟的时间，没有出手，一分没得，只抢到了一个篮板领到了一次犯规。全场比赛，小牛13名球员登场亮相，其中共有包括阿联在内的8名内线。从卡莱尔的调度来看，阿联在全部8名内线球员中只能算是最后一人，他的出场时间、出场次序说明了一切。
　　　　1月10日，阿联的恩师"银狐"哈里斯在接受采访时曾表示，他坚信阿联能够成为小牛五号位三个轮换球员中的一个，他有实力进入一支强队的轮换阵容。但从本场比赛卡莱尔的用兵来看，他并未将阿联当做轮换阵容中的一个，起码目前来看是这样。考虑到阿联入队时间晚，加上小牛在内线拥有六名身高超过6尺10的球员，阿联进入轮换阵容的难度之大可想而知。
　　　　不过，难度大并不意味着没有机会，正如哈里斯所言，在五号位上，阿联拥有海伍德和马辛米并不具备的技巧。他的投篮能力乃是最大的优势，相对于中距离投篮能力偏弱的海伍德和马辛米，阿联的加盟可以丰富小牛的战术，给小牛带来更多的选择。在四号位上，奥多姆状态持续低迷，卡迪纳尔也难以带来稳定的表现，只要表现好，阿联有望博取到一些出场时间。
　　　　在同小牛正式签约后接受NBA官网采访时，阿联曾表示自己既可以打五号位也可以打四号位。目前，在五号位上，海伍德和马辛米瓜分了几乎全部出场时间，假如没有伤病危机或者是犯规危机，阿联很难分享到出场时间；在四号位上卡莱尔习惯用诺维茨基做首发，奥多姆替补，卡迪纳尔为第三替补，短期内这样的轮换程序恐怕不会有所改变。除了奥多姆和卡迪纳尔，布兰登-赖特也是阿联的一大竞争对手。虽然奥多姆和卡迪纳尔今天的得分都不多，但他们的出场时间均超过了20分钟，可见卡莱尔对他们的信任。想要进入轮换阵容，阿联首先得PK掉赖特。
　　　　赖特乃是2007年的首轮8号秀，他的身体素质非常出色，虽然不具备阿联的中远距离投篮能力，但他在篮下的侵略性更足。也许是阿联的到来刺激到了赖特，让他产生了危机感，在今天与活塞一战，赖特5投4中高效贡献了个人赛季新高的9分。摆在阿联面前的困难和挑战非常多，残酷的现实已经容不得阿联再浪费机会，想要打动卡莱尔，阿联只能用高效的表现来证明自己。