图片：4月17日，“发现”号航天飞机搭乘一架波音747飞机从美国首都华盛顿上空飞过。·新华社发·
　　
　　
　　　　新华社4月18日电 在白宫、国会山和华盛顿纪念碑上空盘旋数周后，已退役的美国航天飞机“发现”号17日随着运载它的波音747飞机降落在华盛顿近郊的杜勒斯国际机场。这位“太空老兵”最终将落户国家航空航天博物馆，成为人类太空探索史的一部分，被永久珍藏起来。
　　　　由于发射成本居高不下、风险增加等因素，美国航天飞机去年黯然退出历史舞台。奥巴马政府转而鼓励私人企业开发运送宇航员和货物前往空间站的太空飞船。
　　　　作为首架退役的航天飞机，“发现”号可谓功勋卓著——在27年的服役生涯中，完成19次飞行任务，绕地球5830周，飞行里程约2.4亿公里，曾运送“哈勃”太空望远镜和“尤利西斯”号探测器升空，在太空中回收卫星，并成为首架“拜访”国际空间站的航天飞机。在人类的航天时代，“发现”号留下了自己的深刻烙印。
　　　　美国航天局和史密森学会将在19日举行“发现”号的正式交接仪式。今后，它会在陈列馆里用自己的丰功伟绩激励那些渴望成为科学家和航天员的年轻人。