第一阶段：激发活力 提高效率
　　　　1978年至1996年，是我国卫生事业解放思想、积极探索的阶段。
　　　　上世纪70年代末，针对医疗服务供不应求的主要矛盾，这一阶段卫生改革发展的重点是大力提高卫生服务能力，增强医疗卫生机构活力，扩大服务供给，缓解供需矛盾。
　　　　1985年被称为“医改元年”，这一年国务院批转了卫生部《关于卫生工作改革若干政策问题的报告》，提出了发展卫生事业的新思路：鼓励多渠道办医；对卫生医疗机构实行放权、让利、搞活，实行鼓励创收和自我发展的政策；改革收费制度。
　　　　随后我国医疗卫生机构通过 “放权让利、扩大自主权和分配制度改革”，有效调动了医疗机构和医务人员的积极性，医疗卫生服务供给大幅度增加，缓解了“看病难、住院难、手术难”等突出矛盾。
　　　　但随着经济社会的发展和改革的不断深入，医疗卫生资源配置不合理问题越来越突出。同时，由于医疗机构创收动力趋强，加之农村合作医疗解体，公费医疗和劳保医疗筹资不足，政府卫生投入比重下降，居民医疗费用快速上升，“因病致贫、因病返贫”问题日渐显现。
　　第二阶段：强调社会效益 体现社会公平
　　　　1997年至2002年是我国卫生事业明确方向，加快发展的阶段。
　　　　针对医疗机构的趋利性，1996年底我国召开新中国成立以来的第一次全国卫生工作大会，强调坚持把社会效益放在首位，防止片面追求经济利益而忽视社会效益的倾向；强调优先发展和保证基本卫生服务，体现社会公平；强调合理配置资源等等。
　　　　中共中央、国务院1997年颁布《关于卫生改革与发展的决定》，明确我国卫生事业的性质是实行一定福利政策的社会公益事业。
　　　　1998年12月，国务院出台《关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》，在全国推进城镇职工基本医疗保险制度。
　　　　2002年，中共中央、国务院颁布《关于进一步加强农村卫生工作的决定》，明确了建立新型农村合作医疗制度等重大战略部署。
　　　　这些政策都是旨在实现基本卫生服务的均等和公平。但是医疗卫生分布失衡依然明显，优质资源过分集中在大城市、大医院，农村卫生、公共卫生工作薄弱。
　　　　第三阶段：强化公益 改善民生
　　　　2003年以来，随着我国经济社会发展进入新的阶段，我国卫生事业发展坚持以科学发展观为指导，进入了强调公益、改善民生的新阶段。
　　　　2003年后，我国努力解决卫生工作中存在的“重医轻防”、“重城轻乡”等弊端，加强公共卫生服务，大力推进农村卫生建设和城市社区卫生建设，建立新型农村合作医疗制度和社会医疗保障制度。
　　　　在这一时期，国务院批准实施了公共卫生体系建设的三年规划，基本建成了覆盖城乡、功能比较完善的疾病预防控制和应急医疗救治体系。
　　　　2006年国家启动《农村卫生服务体系建设与发展规划》，改善农村县乡村三级医疗卫生服务条件；同年《国务院关于发展城市社区卫生服务的指导意见》及其配套文件出台，推动以社区卫生服务为基础的新型城市卫生服务体系发展。
　　　　2003年开始，国家组织在全国农村建立新型农村合作医疗制度。2007年下半年，国务院又启动了城镇居民基本医疗保险试点。