浑厚的唱腔，雪白的幕布。激越的锣鼓声中，皮影艺人一边唱一边舞弄着几根细细的竹棍，小小的皮影人儿蹦蹦跳跳……
　　　　3月下旬的一天，曾都区万店镇小居民戢沅江十岁生日当晚，乡亲们欣赏到“皮影戏”这一古老而独特的民间艺术。
　　　　这次皮影戏的表演者是我市最后的一个皮影戏班。他们是：掌签手严开友、梆鼓手余世云、唢呐手蒋新远。
　　第六代传人
　　　　“一口叙述千古事，双手摆动百万兵”，这是很多人对皮影戏的评价。据《随州文化志》记载，随州皮影，以雕绘、唱腔分为北、南两路。北路皮影，由枣阳和河南桐柏等地传入，其特点是“人子”较大，一人掌签，三人打锣鼓家什，接腔带吹喇叭；南路皮影，由孝感、云梦等地传入，“人子”较小，一人掌签，一人打锣鼓家什。上世纪60年代，当时的随县还有戏班五六台，“文革”期间，旧皮影“人子”多遭焚毁。到80年代，濒临失传。
　　　　严开友皮影戏班属于“北路皮影”。戏班里的三个人都是万店镇人，严开友（现已迁居随州城区）、蒋新远是小河沟村人，余世云是淮东村人。据严开友介绍，这个戏班的师承传接已经有上百年的历史，老祖师是河南驻马店高师傅。高师傅传万店兴隆村李师傅，下传汪洋人、再传何绍才、王明洋。1972年，严开友拜师于王明洋，成为了该皮影戏班的第六代传人。
　　皮影戏依然“活”着
　　　　老严皮影戏班子的成员们，平常在家操持农活，有人请戏时外出表演。活动范围主要在曾都北部、中部和广水市西北部。尤其在曾都北部的万店、高城等镇有一批捧客。
　　　　万店镇居民戢祥兵家就多次请过老严皮影戏班子。戢祥兵的妻子刘金玉告诉记者，孩子戢沅江做“三朝”的时候，也请来了皮影班子。皮影戏一开演，“人子”动起来，严师傅唱起来，锣鼓家什响起来，热热闹闹。邻里乡亲、亲戚朋友凑在一起，高高兴兴，喜庆吉祥，而且花钱不多，比放电影还有人气。
　　　　唢呐手蒋新远说，过去有个迷信说法：皮影的“人子”，都是“上神”，主家花几百块钱一下子请来几十个“神仙”进门，添喜气除秽气，能保佑孩子健康成才，老人长寿。所以，主家请皮影班子主要是为孩子做三朝、过十岁，年轻人结婚、老人做寿等等；近几年，有的店家开业庆典也请皮影，图的也是个吉利和热闹。
　　　　严开友说，他们每个月有五六场演出，每人几百块钱的收入，基本可以维持。就这样，老严皮影戏班顽强地“活着”。
　　还能走多远
　　　　毋庸置疑，皮影戏是我市民间文艺的一朵奇葩。但皮影戏作为古老的艺术门类之一，像大多数传统民间艺术一样，在丰富多彩的现代文艺形式冲击下，其生存空间也越来越狭窄。而且，戏班后继无人的问题也很突出。54岁的老严每唱一场戏下来，就是一身汗水，但没有人来接个手，因为赚钱少，难招徒弟。
　　　　为了使皮影戏能够继续“活”下去，精明的老严为此作过不少努力：近年来，戏班在表演《隋唐英雄传》、《薛仁贵征东》、《响马传》、《七剑十三侠》等传统剧目的同时，结合当前生活实际，创编了《中央政策好》、《劝君戒赌》、《老来难》、《如今社会怪事多》等顺口溜，扬善贬恶，配合着皮影戏演出，吸引来不少年轻人。
　　　　在老严的戏班里，记者看到了他们的宝贝——30件牛皮做的老“人子”，人物造型，雕刻工艺都属上乘。老严说，这些“人子”是师傅一代代传下来的，有位搞文物收藏的看过之后曾想出高价收买，被坚决谢绝。后来，这位先生透露，老“人子”是清朝中期的东西，有近300年历史了。
　　　　4月2日，老严花1万元从河南买回了25个牛皮新“人子”，这是戏班百余年来首次添置“人子”。目前，戏班的新、老“人子”有近60个，可以演一场大戏了。皮影戏班计划近期在神农公园为市民们演一场，到城市里露露脸。
　　　　一名文化管理工作者认为，如果没有政府或社会组织扶持，皮影戏班的消失或许无法避免。2007年，万店镇曾将皮影戏上报“非物质文化遗产”，由于种种原因，未能通过。如今，再次申报工作已经启动。
　　
　　　　本报记者 陈晓林 实习生 叶青青 通讯员 杨柳青