发射航天飞机是美国继“阿波罗”登月计划后的又一大规模载人航天活动。冷战时期，为了抗衡苏联，美国自1972年开始投巨资进行研究，历时9年，花费约100亿美元，终于使第一架航天飞机“哥伦比亚”号在1981年飞上太空。
　　　　航天飞机有三大优势：一是可以多次往返，重复使用；二是可 运 送多 名 宇航 员 外加20吨以上货物，运载量是其他航天器的几倍甚至几十倍；三是它可以捕获太空中的卫星等飞行器，还可以通过宇航员的舱外作业检修或回收。
　　　　然而，实际运行的航天飞机，没有完全实现设计初衷，反而因为技术复杂、投资巨大，维修准备期长，可靠性随飞行次数的增加而不断降低。美国共有5架服役的航天飞机，每架制造费用20亿美元，总共发射一百多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美航天局不堪重负。况且，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别于11050年和2003年失事，剩余的3架也已经到了故障多发的暮年。
　　（据新华社7月9日电）
　　美“阿特兰蒂斯”号航天飞机升空