1996年至1999年期间，赖昌星及其同伙在厦门关区大肆走私进口成品油、植物油、汽车、香烟等货物，涉案金额巨大。1999年4月，有关部门组成专案组对厦门特大走私案进行调查。同年8月，赖昌星畏罪自香港潜逃加拿大，并向加拿大移民部提出了难民资格申请，企图长期滞留加拿大。
　　　　2000年3月，赖昌星一家签证到期，加拿大移民部向其发出有条件离境令，4个月后赖昌星开始向加政府提出难民申请。2000年11月，加拿大移民部以非法移民罪将赖昌星夫妇拘捕。2002年6月，赖昌星向加难民委员会裁判庭提出诉讼，要求承认他的难民身份。加拿大难民委员会裁判庭裁定赖昌星“不可信”，驳回申请。2006年5月，加方完成对赖昌星遣返前风险评估，决定启动遣返程序。就当赖昌星被试图带上飞机时，为拖延时间以头撞柱，结果死里逃生，并随后向联邦法庭提出延缓遣返上诉。2009年5月，赖昌星前妻曾明娜带着女儿赖珍珍悄然回国。2011年7月初，赖昌星在温哥华市中心住所内，被加拿大边境服务局人员拘捕。2011年7月21日，加拿大联邦法院21日在对赖昌星遣返案进行了3个多小时的聆讯后，驳回赖昌星暂缓谴返的申请，并最终于当地时间2011年7月22日依法将其递解出境。