1958年9月，赖昌星出生于泉州晋江市青阳镇烧厝村（今泉州晋江市西园街道烧厝社区）。早年在福建晋江以卖破烂为生。20世纪70年代，偷渡香港从商。1991年6月在香港注册成立“远华国际有限公司”。1994年初成立 “厦门远华集团有限公司”，开始大规模走私活动。
　　　　1999年案发后逃往加拿大，1999年8月至2011年7月21日，一直滞留在温哥华。2011年7月初被加拿大边境服务局（CBSA）拘留，加拿大联邦法院当地时间21日晚决定驳回赖昌星关于暂缓执行遣返令的申请。北京时间2011年7月23日，赖昌星被遣返回国，逃亡加拿大12年之久的赖昌星于当地时间22日下午在押送下搭乘飞往中国的民航班机离开加拿大。随后，中国公安机关依法向赖昌星宣布了逮捕令。