乌萨马·本·拉登1955年生于沙特阿拉伯的吉达，其父是沙特建筑业大亨。拉丹早年在吉达求学，毕业于利雅得大学经济管理系。
　　　　他当过工程师，从石油和建筑业赚取了巨资。他在西方拥有数家公司，涉及建筑、石油、制造和宝石等诸多行业，个人财产估计达数十亿美元。
　　　　1979年苏联入侵阿富汗后，拉登参加了美国支持的阿富汗 “伊斯兰圣战组织”，并与他人合建“圣战者服务中心”。1988年他在阿建立“基地”军事大本营及训练营地。
　　　　1989年苏联从阿撤军后，拉登与其追随者返回沙特。1990年海湾危机时，他因不满沙特邀请美国驻扎军队而离开那里。
　　　　2001年9月11日，纽约世界贸易中心和华盛顿五角大楼等地遭恐怖袭击后，美国认定拉登是头号嫌疑犯。