从保护和改善生态环境出发，将容易造成水土流失的坡耕地和造成扬沙的沙化耕地，有计划、有步骤地停止耕种，通过植树造林等措施，恢复林草植被和生态功能的工程。这是目前我国投入最多的一项生态建设工程，是西部大开发的重点之一。1999年，我国政府作出了“退耕还林、封山绿化、以粮代赈、个体承包”的战略决策，开始在四川、陕西、甘肃三省试点实行退耕还林工程。2000年3月，经国务院批准，退耕还林试点工程正式在17个省（区、市）实施。2001年3月，退耕还林被列为西部大开发的重要内容，试点进一步扩大到中西部地区的20个省 （区、市）和新疆生产建设兵团。2002年，国家发布《退耕还林条例》，正式在全国全面启动退耕还林工程。为保障该工程的顺利进行，政府出台了一系列的优惠政策。至2005年，国家投入退耕还林资金达751亿元，工程覆盖了全国25个省（区、市）及新疆生产建设兵团，涉及1897个县（市、区、旗）和1300多万农户。1999—2005年，国家共安排退耕还林任务1.35亿亩，荒山荒地造林和封山育林任 务2.1亿亩。